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パンダの日(3.11)

1896年3月11日、フランス人宣教師Armand Davidが中国奥地で白と黒の模様の
熊のような毛皮を現地の人が持っているのを見ました。これが西洋人がパンダ
（ジャイアント・パンダ）のことを知った最初でした。

さて「パンダ」と呼ばれる動物にはおなじみ白黒模様のジャイアント・パンダ
と小さなアライグマのようなレッサ・パンダがいます。実はそちらの方が古く
から広く知られていて、以前はそちらを単純に「パンダ」と呼んでいました。

この「パンダ」というのはネパールの言葉で「竹を食べる者」という意味
なのだそうですが、中国のこの白黒模様の「大熊猫」も竹を食べることから
やはりパンダと呼ばれるようになり、やがて両者が紛らわしいということで
レッサ・パンダ(小さいパンダ)、ジャイアント・パンダ(大きいパンダ)と
呼び分けるようになりました。

レッサ・パンダは見るからにアライグマの仲間という感じで、実際にそこに
分類されているのですが、実はジャイアント・パンダに関しては、熊の仲間
という説とアライグマの仲間という説が最近まで対立していました。しかし
様々な研究の結果、現在では熊の仲間(に近い)という説の方が有力になって
いるようです。熊はだいたい肉食なのですがパンダの場合は竹や笹などを
主食としていています（動物も昆虫やネズミ程度なら食べることもあるらし
い）。しかし元々が肉食獣の系統であるため、草食では充分な栄養を取れず
そこで、カロリー消費を押さえるのに、パンダはいつも寝ている。。。。。
という説も聞いたことがあります。

パンダは現在、絶滅危惧種に指定されており、全体で千頭程度しかいないと
されています。日本の動物園などに来ているパンダはその中の実に貴重な
数頭なわけです。パンダの絶対数が少ないひとつの原因はその妊娠しにくさ
にあるとも言われ、特に動物園で飼われている個体の場合は（他の動物でも
そういう傾向が出やすいのですが）繁殖そのものを覚えようとしないことが
あるため、中国でも日本でも人工授精がしばしば行われています。